Laos #1 – Le Nord du Laos

Il est 7h du matin quand nous nous réveillons dans notre « cabane » à Chiang Khong, encore en Thailande mais à la frontière avec le Laos, et il fait 7°C… On ne pensait pas qu’il pouvait faire si frais (et humide!) ici, mais c’est que nous sommes dans le « Nord » de la Thailande… Heureusement on avait prévu sous-pulls et polaires pour la Nouvelle-Zélande, ils nous auront bien servis cette nuit là.

Un tuk-tuk nous emmène alors à la frontière de la Thaïlande où nos passeports sont tamponnés par l’immigration Thaïlandaise. Nous traversons alors le « pont de l’amitié » en bus, un no man’s land au-dessus du fleuve du Mékong, où nous ne sommes officiellement dans aucun pays. C’est alors au tour de l’immigration du Laos de tamponner nos passeports, après nous avoir accordé un visa (à 30 dollars). Un autre tuk-tuk nous emmène finalement au bateau qui nous fera parcourir plus de 300km sur le Mékong, en direction de Luang Prabang.

Ce bateau, très bien surnommé comme étant le « slow boat », mettra 2 jours pour cela. Mais ce n’est pas du temps perdu, bien au contraire, c’est un moyen de transport idéal pour profiter du calme des rives du Mékong, observer la nature environnante, les montagnes en toile de fond, et un peu plus loin les villages qui vivent au rythme de l’eau qui coule devant leurs maisons sur pilotis. Des enfants jouent sur les bords de la rivière, des habitants déposent leurs filets de pêche, d’autres se rendent à un autre village en barque, et d’autres encore font le même parcours que nous mais en une seule journée, avec un « fast boat ». C’est-à-dire une simple barque avec un moteur de compétition à l’arrière qui trace et slalome à travers les rochers et dans les quelques rapides que l’on rencontre. Les risques encourus sont à l’image du « pilote »: il porte un casque de moto…

Nous sommes donc bien contents de notre choix et passons 2 journées agréables sur des sièges de voiture utilisés comme banquette pour le bateau. L’escale se fera dans la ville de Pakbeng où nous dormons dans une guesthouse et où nous aurons l’occasion de goûter leur « banana whisky ». Nous sommes tout de même contents de finalement arriver à Luang Prabang après les 13h de bateau (réparties sur les 2 jours).

On découvre alors une ville très agréable, avec de nombreux restaurants, bars, tous dans de beaux bâtiments très bien conservés et mis en valeurs. On se permet même ce soir là de manger dans un très bon restaurant français, tenu par un français, qui nous permettra de changer un peu du riz… et de manger un bon burger!!

On en profite mais quelque chose « cloche » dans cette ville. Tout a l’air si carré, si organisé (en apparence en tous cas) que cela dénote vraiment de toutes les villes que nous avions visitées en Asie jusque maintenant. Il se trouve en fait que cette ville a été largement aménagée par les français au temps où le Laos était une colonie (officiellement un protectorat plutôt qu’une colonie mais la différence était probablement fine) française (1900-1953) et que l’UNESCO veille à préserver l’architecture. Nous trouvons cela louable et en même temps, cela « dérange » un peu de voir cette note occidentale si préservée dans un pays qui aurait peut-être beaucoup d’autres choses plus proches de la culture traditionnelle laotienne à préserver…

Nous profitons de la ville et de ses environs en louant un scooter et en allant découvrir les magnifiques cascades de Kuang Si à une quarantaine de km de la ville. Cette couleur de l’eau turquoise et cette nature luxuriante environnant ces successions de cascades et bassines sont magnifiques et enchanteresses.

Sur le chemin du retour, nous nous arrêtons dans le parc de Nam Kong, au bout d’une piste de 5 km sur laquelle notre scooter peine à avancer… Nous ne sommes pas déçus de s’être donné tant de mal car nous découvrons un parc très bien aménagé plein de potagers, de plantes médicinales, d’herbes aromatiques, et sans personne !! Nous aurons même le plaisir de déguster 2 boissons à base de fleurs, ainsi qu’un belle assiette pleine de patates douces, salade, herbes, … William devient un vrai petit lapin et mange les tiges de persil et de ciboulette crues !

Après ces 2 jours à Luang Prabang nous continuons notre chemin vers Vang Vieng, à 200km au sud. Sauf qu’ici, 200km, ce n’est pas 2h de route, mais plutôt 4 ou 5h! Les routes sont des chemins caillouteux qui passent à travers les montagnes. Nous ne soupçonnions d’ailleurs pas tant de reliefs dans ce pays. Nous admirons ces beaux paysages entre 2 secousses du van passant dans les nids de poules (au sens propre et figuré…!).

En arrivant à Vang Vieng, nous avons la mauvaise surprise d’apprendre que la guesthouse où nous devions aller est en fait en surbooking… Nous atterrissons donc dans une « cabane » sans lavabo, sans chasse-d’eau, sans eau chaude et des planches de bois comme planchers, murs et… sommier! Bon, ce n’était pas vraiment ce que l’on espérait mais au moins on dormira entre 4 « murs » cette nuit. On se venge alors en réservant un super hôtel pour les 2 nuits qui suivront, on se lâche et on se fait plaisir! On aime bien les cabanes, mais ça fera aussi du bien d’avoir un peu plus de confort, c’est les vacances après tout!

On loue une nouvelle fois un scooter pour parcourir les environs : on grimpe sur des pitons karstiques pour admirer des vues à 360° sur toute la région …

… On va voir les « blue lagoons »…

… Et on se prend même pour Indiana Jones dans une grotte de 500m de profondeur que l’on part explorer avec nos lampes frontales (merci les copains pour le cadeau de la lampe de compet’)!

On s’inscrit aussi pour une balade en kayak sur la rivière parcourant la ville. On profitera des abords de cette rivière pour manger presque les pieds dans l’eau, sur des plateformes aménagées. Petite bière locale et porc au barbecue devant un superbe coucher de soleil qui projette sa lumière rouge sur la rivière et les montages de calcaire recouvertes de végétation en arrière-plan… superbe!

La dernière journée sera dédiée à la R&D (repos et détente comme ils disaient au boulot!) dans notre super hôtel avec piscine vue sur la montagne… Ça fait aussi du bien de se poser, observer la nature et profiter du temps qui passe (et des montgolfières !).

Et ce sera reparti le lendemain, pour 2 bus de 4h et 6h, direction Thakhek, centre du Laos!

Et comme d’habitude, retrouvez notre semaine en vidéo !