Plateau des Bolavens à moto – Vat Phou – Noël à Paksé – les 4000 îles

Après 7h de bus en provenance de Thakhek, nous arrivons à Paksé le 21 décembre dans l’après-midi (pour vous situer un peu notre périple dans le temps).

Et comme d’habitude une petite carte pour vous situer notre périple géographiquement :

Arrivés à Paksé, nous partons en recherche d’une auberge pour la nuit car nous n’avons rien réservé. Nous nous retrouvons dans une petite rue avec 2 gros chiens qui se mettent à nous aboyer dessus et à s’approcher dangereusement de nous… On avance calmement (même si je tremble de partout en appelant William au secours qui est quelques mètres devant moi!). On arrive à s’éloigner sans encombre d’eux (tout en jetant des coups d’oeil derrière… car papa je me souviens quand un chien t’a pris en traître et t’a mordu le molet par derrière!).

Nous parvenons à trouver une auberge pour la nuit à environ 13€ la chambre pour 2 (oui, ce sont les prix moyens pour une chambre avec salle de bain privative, la vie n’est vraiment pas chère ici). Mais qui s’avérera envahie de moustiques… et je bats mon record de victimes ce soir-là… et les moustiques aussi…!

A l’est de Paksé, se trouve le plateau des Bolavens, connu pour ses plantations de café et de thé, ainsi que pour ses cascades battant des records de hauteur. La plupart des routards font une boucle (il en existe 2, une de 200km et une de 400km). Mais vu qu’on aime pas faire comme tout le monde (#rebelles), on décide de faire un aller-retour réparti sur 2 jours pour parcourir la même distance que la petite boucle (200km) mais qui nous permet d’aller jusqu’aux cascades de Tad Tayiscua, bien plus impressionnantes que celles au nord de la boucle (de ce qu’on a lu sur des blogs, car on ne peut pas comparer vu qu’on n’a pas fait la boucle 😊).

Nous re-louons alors un scooter et atteignons d’abord les cascades de Tad Fane. Ce sont 2 chutes jumelles d’une hauteur de 120m ! On les admire depuis un point de vue en hauteur et franchement, ça donne le vertige. Tellement qu’on ne reste que peu de temps avant de partir admirer la chute de Tad Yuang (vous l’aurez sûrement compris, « tad » signifie cascade en lao). Bien que 3 fois moins haute que la précédente, je la préfère car celle-ci au moins ne me fait pas fuir pour cause de vertige ! Et en plus nous pouvons descendre et la contempler d’en bas.

Un petit kilomètre plus loin, nous nous arrêtons à une plantation de thé et de café. Nous découvrons alors comment est fait le café, depuis la cueillette des grains de café sur l’arbre (caféier) jusqu’à sa dégustation.

Mais alors, comment est fait le café ?

Les grains de café se cachent dans une enveloppe de couleur verte qui une fois mûrie, devient rouge. C’est le moment de les cueillir.

Leur enveloppe est retirée et les grains de café sont ensuite séchés pendant des durées qui diffèrent en fonction du degré d’intensité souhaité.

Nous terminons évidemment cette visite très instructive par une dégustation de thé et de café de la plantation, accompagné d’un petit brownie au chocolat 😁😁

Nos papilles ainsi comblées, nous repartons sur notre scooter en direction des cascades de Tad Tayicsua. Après une route jusqu’alors goudronnée, nous retrouvons une des bonnes vieilles pistes que William apprécie tant pour conduire ! Mon pilote maîtrise toujours autant malgré une piste un peu bissextile… (à ceux qui reconnaîtront la référence! 😉)

Sans être vraiment sûrs de trouver une auberge, notre but est de dormir sur place et de partir à la découverte des chutes le lendemain. Nous arrivons à l’endroit indiqué par les panneaux, il y a bien des habitations mais l’endroit est désert… pas un chat en vue… Mais un chien ! Nous rencontrons alors d’abord les poules, les oies, les chiens et les vaches avant de rencontrer la 1ère personne sur place. On aura la chance de dormir dans une cabane sur pilotis, sans grand confort mais face à une vue incroyable ! Et doté d’un grand balcon pour pouvoir admirer les étoiles le soir…

Le lendemain matin (comme d’hab réveillés par les coqs…), nous partons à la découverte des Tad Tayiscua qui sont en fait un regroupement de 7 cascades. Durant notre visite, nous n’en découvrirons que 3, les autres étant plus éloignées.

On joue alors les Mike Horn à se promener au beau milieu de la jungle…

William se transforme en Indiana Jones et escalade les rochers pour passer derrière la cascade…

Moi je reste à admirer l’arc-en-ciel… (et ça me fait évidemment penser aux licornes arc-en-ciel Audrey!! 🦄🌈)

On joue à saute-moutons mais sur les rochers…

On fait la rencontre de jolies fleurs…

On a clairement peur qu’un tyrannosaure jaillisse sur nous dans ce décor de Jurassic Park…

Du coup on se cache… 🤣🤣

On remonte ensuite les 300m de dénivelé qu’on a descendus dans cette forêt tropicale, où il fait 35° et un taux d’humidité très élevé. C’est plus dur que notre tour du Mont Blanc !!

Nous repartons en milieu d’après-midi direction Paksé, en passant par la cascade E-Tu.

Ce soir-là on mange un bon burgerrrr !! Parce que oui, ça fait vachement de bien de manger autre chose que du riz, des nouilles, des soupes, du poulet ou des nems.

Nous re-louons finalement un scooter le lendemain pour aller visiter le Vat Phou à environ 40km de Paksé. Ce temple-montagne, aurait été bâti au 9e siècle, à l’époque angkorienne (correspondant aux khmers qui fondèrent la cité d’Angkor au Cambodge). Il fut d’abord hindouiste puis converti au bouddhisme. Bien qu’en ruines, il est encore vénéré par les laotiens.

Après la visite, nous revenons sur Paksé. Je ne l’ai pas encore mentionné mais aujourd’hui, nous sommes le 24 décembre… par un heureux coup du hasard, nous avons dormi la nuit précédente dans un hôtel qui propose un « Christmas dinner » sur un rooftop ! Pour un prix dérisoire, nous avons droit à une terrine de saumon, du magret de canard 😁😁, accompagné de petits légumes et de purée maison, une assiette de fromage (avec du camembert, au Laos ! 😮) et même une bûche de Noël en dessert !! Le tout, délicieux et accompagné évidemment d’un petit vin rouge. Repas de réveillon de Noël génial ! Et pour couronner le tout, des petits Whatsapp vidéos avec nos familles le lendemain ! Un vrai Noël finalement !

Le jour de Noël, nous faisons la grasse mat (réveil à 9h wouhou) et partons tout au sud du Laos, à la découverte des 4000 îles. Le van qui doit nous récupérer pour nous emmener à la station de bus a 45 minutes de retard car il avait fermé le van avec les clés à l’intérieur…! Du coup, on a dû rater le bus car au lieu de nous emmener à la station de bus, il nous emmène carrément à l’embarcadère pour Don Det, île sur laquelle nous allons nous échouer pour les 4 prochains jours.

Après un petit trajet en bateau à moteur, nous arrivons sur notre île, pleine de guesthouses et de restaurants mais quasi-déserte, sûrement car peu de touristes en période de Noël.

Nous louons des vélos pour faire un tour de l’île et aller découvrir les cascades Khon Pa Sai sur l’île de Don Khône, reliée à Don Det par un pont. En arrivant nous constatons que le pont suspendu pour accéder aux cascades est à moitié cassé (il manque 3 planches sur 4 tous les mètres) et il y a un panneau « Warning : enter at your own risk ». Bon, ce coup-là on joue la prudence et on décide de ne pas y aller.

En rentrant à l’auberge, nous avons droit à un magnifique coucher de soleil…

Le lendemain, nous partons pour une excursion d’une journée entière (pour seulement 17€ chacun) ! Au programme : Du kayak, une cascade,…

Une balade à pieds, re du kayak…

Un trajet en bateau à moteur jusqu’à un spot d’observation des dauphins du Mekong (et on en a vu !!)…

Un barbecue au milieu de nulle part sur une île, re-re du kayak, les cascades de Phapeng (surnommées les chutes du Niagara du Mekong et elles portent bien leur surnom !!), et pour finir… Du kayak !! C’est une journée très bien remplie (de 9h à 16h) et nous rentrons lessivés mais vraiment ravis !

Bon du coup le lendemain, on se fait une journée repos ! Et le jour suivant, nous re-louons des vélos et allons voir les cascades de Li Phi.

Elles sont moins impressionnantes que celles de Phapeng mais le cadre est très joli et une balade à pieds longe le torrent jusqu’à des paillotes, où l’on se pose boire un verre, évidemment !

Un dernier saut dans la piscine (car oui nous avons encore trouvé un hôtel avec piscine 😁) et nous reprenons le lendemain matin le petit bateau moteur qui nous ramène sur le continent, puis un bus qui nous ramène à Paksé. Nous prenons l’avion le jour d’après, direction : Ho Chi Minh ! (Sud du Vietnam)

Comme d’habitude, n’oubliez pas d’aller voir la vidéo!

Après avoir fait un dernier saut dans la piscine, nous quittons notre bel hôtel à Vang Vieng pour partir vers le centre du Laos.

Nous prenons d’abord un bus de 4h qui nous emmène à Vientiane, la capitale du pays. Nous ne nous y arrêterons pas, mais nous la traversons en tuk-tuk pour atteindre la station de bus dont les bus partent vers le Sud. Cette simple traversée nous donne un assez bon aperçu de l’influence, ou plutôt la très grosse trace, qu’ont laissé les français (le Laos était sous la protection française pendant la 1ère moitié du XXe siècle). D’abord, le nom Vientiane est le résultat de la francisation du nom d’origine Vieng Chan. L’avenue principale est une copie conforme de l’avenue des Champs Élysées. Elle se ponctue même par… un arc de triomphe !! Non mais les gars… sérieux?! Et « détail » le plus flagrant : les noms de tous les bâtiments sont écrits en lao et… en français !

Arrivés à la station de bus, on embarque pour un trajet de 6h en direction de Thakhek. Nous arrivons à destination à 1h du matin. Enfin… à 5km de notre destination. On est les seuls passagers à s’arrêter ici, il fait nuit noire, pas un seul tuk-tuk à l’horizon… Bon, l’aventure commence ! On s’apprête à parcourir les 5 km avec nos gros sacs sur le dos, nos lampes frontales comme seul éclairage et les bus qui passent à plus de 100km/h à côté de nous, quand soudain, surgit de nulle part: un tuk-tuk !! Halleluyah ! William arrive même à négocier un prix (oui oui, à 1h du matin monsieur à encore la force de négocier !) et on rejoint alors Thakhek pour y passer la nuit.

Une journée de repos, un beau coucher de soleil, puis nous nous réveillons tôt le lendemain pour commencer notre boucle de 4 jours à moto : la boucle de Khammouane. Celle-ci fait environ 400km en tout et est connue pour ses superbes paysages de montagnes karstiques et les grottes qu’elles abritent.

Avant de partir, on prend le petit dej pendant lequel je me fais un nouveau copain 😊

C’est donc parti pour une 1ère journée avec 73 km de moto. On commence par visiter 2 grottes (Tham Xieng Lap et Tham Pa Inn) qui ne sont que des cavités à l’intérieur desquelles on ne peut pas aller, donc on poursuit assez vite notre chemin.

On arrive ensuite à la grotte Tham Nang Aen où est proposée une balade en bateau. On suit notre guide qui nous emmène jusqu’au ponton et nous découvrons notre embarcation : une mini-mini barque dans laquelle on peut à peine rentrer à 2 et qui a l’air d’avoir déjà bien vécu ! Notre capitaine se met alors à ramer, d’une manière assez étonnante d’ailleurs mais efficace. La grotte est bien éclairée, nous pouvons donc bien l’observer.

Nous arrivons ainsi au bout de la rivière (entre 500m et 1km je pense) et notre capitaine nous fait descendre du bateau. Il va nous abandonner ici c’est ça?! Non, on commence tous les 3 à marcher, gravir des marches, puis d’autres marches, et encore d’autres marches… mais où allons-nous comme ça ?? On n’en voit pas le bout, on est en sueur (même dans la grotte il fait encore 30°), notre guide ne parle pas anglais… puis nous voyons une lumière au bout du tunnel !! Non, nous n’avons pas atteint le paradis, simplement la sortie opposée de la grotte. On contemple le point de vue, puis c’est reparti pour tout refaire en sens inverse. Le tout prend environ 1h30-2h et on est content de cette visite plutôt insolite, surtout que nous étions les seuls visiteurs de la grotte !

Nous renfourchons notre bolide et atteignons le village de Mahaxay, un village typique laotien, dont les maisons sont construites avec très peu de moyens (la plupart en bois et en tôle).

Nous atteignons ensuite notre auberge pour la nuit où nous mangeons un bon barbecue autour d’un feu de camp accompagné de 3 autres voyageurs (1 tchèque et 2 français).

Le 2ème jour s’annonce intense car nous devons parcourir 170km. Le trajet commence au sein d’un paysage montagneux plein de lacs remplis d’arbres morts. Dit comme ça, c’est pas super glam mais en réalité c’était vraiment très beau.

On s’arrête quelques dizaines de kilomètres plus loin à un petit blue lagoon.

Il nous reste alors 60km avant d’atteindre notre but, le Kong Lor’s Village. La route bifurque sur la gauche et nous nous retrouvons sur un plateau entouré de montagnes. La vue est vraiment très belle mais la route elle, n’est pas idéale car nous traversons plusieurs petits villages et qui dit village au Laos dit poules, poussins, chiens, vaches, scooters, etc.. qui surgissent sur la route sans prévenir !

Nous dormons cette nuit dans la cabane en bois et en bambou la plus confortable de notre voyage. Et le restaurant n’est autre qu’une terrasse surplombant une rivière face à une petite montagne : ma-gni-fique !!

Le lendemain matin nous partons visiter la Kong Lor’s Cave à seulement 2 km. La grotte est en fait une prodigieuse galerie souterraine, traversant une montagne d’un bout à l’autre et mesurant 7,5km de long !

La visite n’est possible qu’en barque à moteur et dans le noir total ! La seule source de lumière est la lampe frontale de notre pilote. Ce dernier va un peu (trop? non…) vite, on passe juste à côté de rochers au milieu de l’eau, dans l’obscurité totale… franchement on n’est pas très rassuré… Mais c’est fun! Nous débarquons quelques minutes après en plein milieu de la grotte où un chemin piéton est aménagé pour pouvoir observer de près les stalagmites, stalactites, colonnes, etc. Toutes aussi impressionnantes les unes que les autres.

Ah en fait on ré-embarque sur notre bateau… bon, le pilote a l’air de bien maîtriser et on arrive à se détendre. Heureusement, car on met plus d’une demi-heure pour atteindre la sortie opposée de la grotte !

Le trajet retour se fait d’une traite et dure tout de même 40 minutes. Notre guide nous montre plus de choses à l’aide de sa lampe frontale et nous réalisons alors l’immensité de cette grotte dont la hauteur atteint parfois les 100m ! On passe même sous un nid de chauve-souris dont les couinements résonnent dans la grotte.

Après cette visite très impressionnante, nous retournons à l’hôtel pour manger un bout et faire une balade en kayak sur leur rivière aux « eaux de cristal ». Nous ne sommes que tous les 2 à naviguer sur cette rivière dont les eaux sont totalement transparentes ! On observe alors les fonds de cette rivière, on écoute le champ des oiseaux, on contemple la montagne rocheuse derrière, on se laisse flotter doucement, tout doucement… c’est un moment de pur bonheur et d’apaisement.

Vient alors malgré tout le moment de partir. Nous n’avons que 50 km à parcourir jusqu’à Na Hin où nous passerons la nuit. Nous arrivons à la tombée de la nuit après avoir pu admirer la lumière du soleil couchant sur les montagnes bordant la route de part et d’autre.

Le lendemain, pas grand chose au programme à part 140km à moto. La route passe par la « forêt de pierre » que nous pouvons contempler depuis un point de vue.

On avale ensuite le goudron (enfin, surtout de la poussière et les pots d’échappement des camions!) jusqu’à Thakhek où nous récupérons nos affaires et passons la nuit, avant de partir vers le sud du Laos !

La 4e semaine en vidéo par ici!

Il est 7h du matin quand nous nous réveillons dans notre « cabane » à Chiang Khong, encore en Thailande mais à la frontière avec le Laos, et il fait 7°C… On ne pensait pas qu’il pouvait faire si frais (et humide!) ici, mais c’est que nous sommes dans le « Nord » de la Thailande… Heureusement on avait prévu sous-pulls et polaires pour la Nouvelle-Zélande, ils nous auront bien servis cette nuit là.

Un tuk-tuk nous emmène alors à la frontière de la Thaïlande où nos passeports sont tamponnés par l’immigration Thaïlandaise. Nous traversons alors le « pont de l’amitié » en bus, un no man’s land au-dessus du fleuve du Mékong, où nous ne sommes officiellement dans aucun pays. C’est alors au tour de l’immigration du Laos de tamponner nos passeports, après nous avoir accordé un visa (à 30 dollars). Un autre tuk-tuk nous emmène finalement au bateau qui nous fera parcourir plus de 300km sur le Mékong, en direction de Luang Prabang.

Ce bateau, très bien surnommé comme étant le « slow boat », mettra 2 jours pour cela. Mais ce n’est pas du temps perdu, bien au contraire, c’est un moyen de transport idéal pour profiter du calme des rives du Mékong, observer la nature environnante, les montagnes en toile de fond, et un peu plus loin les villages qui vivent au rythme de l’eau qui coule devant leurs maisons sur pilotis. Des enfants jouent sur les bords de la rivière, des habitants déposent leurs filets de pêche, d’autres se rendent à un autre village en barque, et d’autres encore font le même parcours que nous mais en une seule journée, avec un « fast boat ». C’est-à-dire une simple barque avec un moteur de compétition à l’arrière qui trace et slalome à travers les rochers et dans les quelques rapides que l’on rencontre. Les risques encourus sont à l’image du « pilote »: il porte un casque de moto…

Nous sommes donc bien contents de notre choix et passons 2 journées agréables sur des sièges de voiture utilisés comme banquette pour le bateau. L’escale se fera dans la ville de Pakbeng où nous dormons dans une guesthouse et où nous aurons l’occasion de goûter leur « banana whisky ». Nous sommes tout de même contents de finalement arriver à Luang Prabang après les 13h de bateau (réparties sur les 2 jours).

On découvre alors une ville très agréable, avec de nombreux restaurants, bars, tous dans de beaux bâtiments très bien conservés et mis en valeurs. On se permet même ce soir là de manger dans un très bon restaurant français, tenu par un français, qui nous permettra de changer un peu du riz… et de manger un bon burger!!

On en profite mais quelque chose « cloche » dans cette ville. Tout a l’air si carré, si organisé (en apparence en tous cas) que cela dénote vraiment de toutes les villes que nous avions visitées en Asie jusque maintenant. Il se trouve en fait que cette ville a été largement aménagée par les français au temps où le Laos était une colonie (officiellement un protectorat plutôt qu’une colonie mais la différence était probablement fine) française (1900-1953) et que l’UNESCO veille à préserver l’architecture. Nous trouvons cela louable et en même temps, cela « dérange » un peu de voir cette note occidentale si préservée dans un pays qui aurait peut-être beaucoup d’autres choses plus proches de la culture traditionnelle laotienne à préserver…

Nous profitons de la ville et de ses environs en louant un scooter et en allant découvrir les magnifiques cascades de Kuang Si à une quarantaine de km de la ville. Cette couleur de l’eau turquoise et cette nature luxuriante environnant ces successions de cascades et bassines sont magnifiques et enchanteresses.

Sur le chemin du retour, nous nous arrêtons dans le parc de Nam Kong, au bout d’une piste de 5 km sur laquelle notre scooter peine à avancer… Nous ne sommes pas déçus de s’être donné tant de mal car nous découvrons un parc très bien aménagé plein de potagers, de plantes médicinales, d’herbes aromatiques, et sans personne !! Nous aurons même le plaisir de déguster 2 boissons à base de fleurs, ainsi qu’un belle assiette pleine de patates douces, salade, herbes, … William devient un vrai petit lapin et mange les tiges de persil et de ciboulette crues !

Après ces 2 jours à Luang Prabang nous continuons notre chemin vers Vang Vieng, à 200km au sud. Sauf qu’ici, 200km, ce n’est pas 2h de route, mais plutôt 4 ou 5h! Les routes sont des chemins caillouteux qui passent à travers les montagnes. Nous ne soupçonnions d’ailleurs pas tant de reliefs dans ce pays. Nous admirons ces beaux paysages entre 2 secousses du van passant dans les nids de poules (au sens propre et figuré…!).

En arrivant à Vang Vieng, nous avons la mauvaise surprise d’apprendre que la guesthouse où nous devions aller est en fait en surbooking… Nous atterrissons donc dans une « cabane » sans lavabo, sans chasse-d’eau, sans eau chaude et des planches de bois comme planchers, murs et… sommier! Bon, ce n’était pas vraiment ce que l’on espérait mais au moins on dormira entre 4 « murs » cette nuit. On se venge alors en réservant un super hôtel pour les 2 nuits qui suivront, on se lâche et on se fait plaisir! On aime bien les cabanes, mais ça fera aussi du bien d’avoir un peu plus de confort, c’est les vacances après tout!

On loue une nouvelle fois un scooter pour parcourir les environs : on grimpe sur des pitons karstiques pour admirer des vues à 360° sur toute la région …

… On va voir les « blue lagoons »…

… Et on se prend même pour Indiana Jones dans une grotte de 500m de profondeur que l’on part explorer avec nos lampes frontales (merci les copains pour le cadeau de la lampe de compet’)!

On s’inscrit aussi pour une balade en kayak sur la rivière parcourant la ville. On profitera des abords de cette rivière pour manger presque les pieds dans l’eau, sur des plateformes aménagées. Petite bière locale et porc au barbecue devant un superbe coucher de soleil qui projette sa lumière rouge sur la rivière et les montages de calcaire recouvertes de végétation en arrière-plan… superbe!

La dernière journée sera dédiée à la R&D (repos et détente comme ils disaient au boulot!) dans notre super hôtel avec piscine vue sur la montagne… Ça fait aussi du bien de se poser, observer la nature et profiter du temps qui passe (et des montgolfières !).

Et ce sera reparti le lendemain, pour 2 bus de 4h et 6h, direction Thakhek, centre du Laos!

Et comme d’habitude, retrouvez notre semaine en vidéo !